Trifft Licht auf eine farbige Oberfläche, so treten unterschiedliche Prozesse auf. Ein Teil des Lichts wird direkt an der Oberfläche reflektiert, ein anderer Teil dringt in die Schicht ein und wird dort Wellenlängen spezifisch absorbiert. An Pigment oder Füllstoffpartikeln wird das Licht außerdem gestreut (eine in der Regel diffuse Reflexion). Licht, das bis zum Untergrund durchdringt wird dort entweder reflektiert oder absorbiert.
Die spektrale Intensitätsverteilung des von der Oberfläche reflektierten Lichts bestimmt die Farbe, die mit dem Auge wahrgenommen wird.
Es stellt sich die Frage, wie lässt sich das von der Oberfläche reflektierte Licht messen. Dies ist nicht trivial (man bräuchte eine konstant leuchtende Lichtquelle, eine gleichmäßige Ausleuchtung der Probe und stabile Detektoren) – lesen Sie in Kürze hier wie es gemessen und verarbeitet wird.